궤간이란 레일 두부면으로부터 아래쪽 14mm, 2004년 이전까지 16mm점에서 상대편 레일 두부의 동일점까지 내측간의 최단 거리를 말하며 세계 각국 철도에서 제일 많이 사용되고 있는 궤간은 1435mm로서 표준궤간이라 하고 이보다 좁은 것을 협궤, 넓은 것을 광궤라 한다. 궤간은 수송량, 속도, 지형 및 안전도 등을 고려하여 결정하며 철도의 건설비, 유지비, 수송력 등에 영향을 준다.
1) 광궤의 장점
- 고속도를 낼 수 있다.
- 수송력을 증대시킬 수 있다.
- 열차의 주행안전도를 증대시키고 동요를 감소시킨다.
- 차량의 폭이 넓어지므로 용적이 커서 차량설비를 충실히 할 수 있고 수송효율이 향상된다.
- 기관차에 직경이 큰 동륜을 사용할 수 있으므로 고속에 유리하고 차륜의 마모를 경감시킬 수 있다.
2) 협궤의 장점
- 차량의 폭이 좁아 차량의 시설물의 규모가 적어도 되므로 건설비, 유지비가 덜든다.
- 급곡선을 채택하여도 광궤에 비하여 곡선저항이 적다. 그러므로 산악지대에서는 선로선정이 용이하다.
※ 철도의 건설기준에 관한 규정 제2조 정의
"궤간"이란 양쪽 레일 안쪽 간의 거리 중 가장 짧은 거리를 말하며, 레일의 윗면으로부터 14밀리미터 아래
지점을 기준으로 한다.